カバと水牛のスキンケア
湖の島で、コロニーを作っている鵜。何百羽もの鳥が木の上に巣を作っている。
三時にボート乗り場に行く。細身の（ルワンダ人は皆細いのであるが）テオジャンという名前の青年が、十人ほど乗れるモーターボートの船長兼ガイドとなる。乗客は、ベルギー人の夫婦と、僕たち夫婦の四人だけ。イヘマ湖をボートで廻り、そこに住む動物を観察するというツアーである。ボートが出発してすぐに、カバが見えた。双眼鏡で眺める。見えるのは、水面から出ている、耳、鼻、目だけである。
「カバ、何してる？」
と妻が尋ねる。
「逆立ちしてる。」
「バカ！」
「カバの皮膚は太陽光線に対して感受性が強いんで、昼間はずっと水の中に浸かっているんです。夜になったら、岸に上がって草を食べます。」
とテオジャンが言った。双眼鏡で見ていると、一匹のカバがあくびをする。薄いピンクの大きな口の中が見える。「カバのような口」とはよく言ったものだ。
「ここにはワニはいなんですか。」
とベルギー人の客が尋ねる。
「いっぱいいます。今は雨季なので、湖の水量が多いんです。だからワニは岸辺の藪の中にいるので見にくいですね。」
とテオジャンが答える。一度だけワニが見えた。
「あ、あそこにワニ！」
とベルギー人の男性が指差す。その方向を見ると、小さな黒い突起が水面に浮かんでいた。しかし、それは数秒後に姿を消した。
「ワニは数時間、水中に潜っていられます。」
とガイド氏。再び顔を出す可能性はなさそうである。
ひとつの島が鳥のサンクチュアリになっていた。特に多かったのは、日本で言う「鵜」である。何百羽という鳥がコロニーを作っている。高い木の上には、白い頭で黒いからだの「アフリカン・フィッシュ・イーグル」という鷹が泊まっていた。水辺の木に、直径十センチくらいの球形の巣が何百個とぶら下がっており、そこに黄色い鳥が出入りをしている。雄が巣を作り、そこに交尾のために雌を招待するという。せっかく苦労して巣を作ったのに、雌に来てもらえない雄も多いとのこと。
「人間と一緒だね。」
とベルギー人の男性が言った。
ボートツアーを終わっての帰り道、バッファロー、水牛の群れを見た。泥場になっているらしく、そこで転げまわって体中に泥を塗りこんでいた。
「あれは、泥で身体を保護しているのです。」
とエマヌエルさんの説明。
「あなたがサンローションを腕や肩に塗りたくっているのと同じだね。」
僕が妻に言う。だんだんと夕闇が迫ってきた。草原に立つトピーのシルエットが印象的だった。
泥場でスキンケアを終えてスッキリしたバッファローの皆さん。風呂上がりの気分？